판매촉진이란 마케팅믹스변수 중 하나인 촉진(promotion)에 포함되는 것으로 가장 대표적 촉진수단인 광고와 구별된다. 미국의 마케팅학회가 내린 정의에 의하면 판매촉진은 인적판매, 광고, 홍보, 등을 제외한 고객의 구매나 유통업자의 효율성을 자극하는 마케팅활동이라고 한다. 또한, 판매촉진이란 광고 및 홍보와는 다른 것으로 고객이나 중간상에게 상품을 구입하도록 설득하는 데 사용되는 모든 활동이다.

판매촉진은 판매를 유도하기 위한 단기적인 유인(incentives)이나 자극적(stimulational)인 수단이다. 광고가 전체 표적소비자를 대상으로 하는데에 반해서 판매촉진은 고객마다 알맞은 촉진수단을 사용할 수 있다. 이런 이유 때문에 판매촉진은 다양성(variety)과 융통성(versatility)을 갖고 있다. Shultz and Robinson은 판매촉진이 즉각적인 판매의 달성을 주된 목적으로 고객, 유통업자, 판매원에게 부여하는 동기부여수단(incentive), 또는 직접적인 유인수단(direct inducement)이라 한다. 또한 Rossiter and Percy는 판매촉진을 고객이 상품을 즉시 구입하도록 설계한 것으로, 본질적인 상품의 혜택(benefit)보다는 외부적인 유인(external incentive)에 기초를 두며 광고보다 더욱 직접적인 설득의 형태라고 설명한다.

이상의 여러 정의를 정리하면 판매촉진이란 유통업자나 고객이 상품을 구입하도록 제공하는 자극적이고 단기적인 유인수단이라는 공통된 개념을 찾을 수 있다. 즉, 판매촉진은 단기성과 자극성을 갖고 있다. 마케팅은 다양한 상황에 직면하는데 각 상황에 맞는 마케팅수단을 사용하여야 한다. 판매촉진은 이러한 다양한 상황에 따라 적절히 이용할 수 있다.