이름에서 짐작할 수 있듯 (x)html 태그 중 하나이고 '메타', 즉, 문서 그 자체를 설명하는 태그를 메타 태그라 합니다. 일반 (x)html 태그는 문서 내용물을 어떻게 보이게 하는가를 규정하기 위해 마크 업을 합니다. 이와 달리 메타 태그는 (x)html 문서가 어떤 내용을 담고 있고, 그 문서의 핵심어는 무엇이며, 누가 만들었는지, 문자 세트는 어떤 것을 사용하는지 등의 메타 정보를 담고 있습니다.
메타 태그는,"empty tag" 중의 하나입니다. <b>볼드체</b>처럼 열고 닫는 태그가 다 있는것이 아니라 닫는 태그는 없습니다. 즉, </meta>라는 태그는 없습니다. 그러므로 xhtml의 경우 <meta ... />처럼 자체 내에서 /로 닫으면서 마무리되어야 합니다.